天空下著雨，在衛斯馬屈雨天濕滑的街道上，妮莉莎‧納托利步履維艱地走著，夜色愈發昏暗，燈光在細雨中散發詭譎光輝。比起城中最近出沒的怪物，她此時更擔心這異常寒冷的天氣，濃霧凝成細細雨絲，許久不曾消散，讓街變得濕滑危險。即使身上的豪華羊毛大衣讓她不會受凍，淋雨行路還是讓她覺得顏面掃地、憤恨不平。
一年前，她在這種天氣會坐上馬車，身旁還有僕人服侍。當然，一年前，那些債主還沒找上門催討丈夫欠下的賭債及帳款。她總是這樣告訴自己：「亞緒頓的本性不壞。」可是許多英雄好漢都是栽在賭癮及酒癮。現在他消失無蹤，下落不明，還帶走了家族僅存的財產。她實在無法憎恨丈夫的軟弱，可是當她踩進冷冽刺骨的水窪，胃液就又開始翻攪。
她走在住宅區的街道，兩旁盡是老樹及優雅的莊園宅邸。她想起過去曾帶伊莉莎白來此參加盛裝宴會，現在可說是舊地重遊。她們以前還有錢訂製新禮服，那時從馬車窗口向外看去，這條街道顯得高貴氣派。後來她們負擔不起新禮服，馬車不久後也出售了，現在看來，只覺得這些路樹陰黑邪險，在濃霧中扭曲著衰老的枝幹。
妮莉莎本來想盡量保住她的馬匹，因為那是家族地位的顯著象徵。賣掉馬匹後，她就再也不能假裝體面了。她像平民般走在濕漉街道，默默詛咒自己的噩運，同時希冀亞緒頓能改過向善、浪子回頭，而他身上的財產也分文未動。雖然她是不沉溺於幻想中的人，但她也只能如此安慰自己。她暗自立志要想出辦法，絕不會讓她的妹妹終生孤貧。想到這點，就足以讓她下定決心。無論如何，不計代價，她都要找出辦法。
她轉進小街內，她要前往的地方就像一面荒涼岩壁，逐漸向她逼近。其實那只是相形見絀的文森‧戴斯汀宅邸。講得俗氣點，戴斯汀就是個賺大錢的商人及放債人。可是在妮莉莎的想像之中，那棟房子簡直高聳入雲，看似難以撼動、令人生畏。她憂心地望著前門。如果現在是一年前，她會坐在馬車上輕啜卡基斯坦美酒，派男僕前去傳話。今晚她卻得親自走上門前的階梯，這份羞辱讓她忐忑不安。她準備要向人請求…應該說是向人乞求，求這位債主暫緩催款。
妮莉莎走到大門前，把手伸向門環。她極力鼓起勇氣，抓起那冰冷的金屬環敲打橡木大門。大門鉸鏈似乎才上過油，幾乎在敲門的同時就開啟了。
「有事嗎？」應門的微胖男僕問道。這傢伙說話時眉毛上揚，讓妮莉莎覺得他傲慢無禮，可是她終究還是得抑制心中怒火，畢竟她是來此為自家宅邸乞求寬限。她懷疑自己是否憂形於色，連男僕都能輕易察覺。當她得知亞緒頓拿了家族宅邸去借款，她覺得自己的世界頓時天翻地覆。妮莉莎從不知負債為何物，她不瞭解積欠債務、未履行義務會讓人如此不安作噁。可是那棟房子─家族宅邸卻又是完全另外一回事。如果失去宅邸，她就失去了避風港，再也不可能重返衛斯馬屈上流社會。若要爬出亞緒頓挖掘的深坑，保住宅邸是最後的希望；若要讓伊莉莎白找到好歸宿，保住宅邸就是最後的希望。
她重拾內心自尊，不失禮節地堅定答道：「我希望跟達斯汀大人談談。」話一出口，她才想起自己還沒自我介紹，隨即補充道：「我是妮莉莎‧納托利」。
男僕的話突然停住，妮莉莎覺得那個停頓實在太久了，讓人難以忍受。男僕隨即丟出讓她難以置信的答覆：「我得先看大人在不在家」，然後他就關上了大門。
真是太過份了。被丟在門階上枯等，還被當成小販或平民商人對待，妮莉莎實在不知如何忍受此般侮辱。這個男僕實在粗魯無禮，她一定要跟達斯汀好好抱怨。
此時她想起晚上離家前的情景。伊莉莎白懇求她留下陪她玩牌，妮莉莎用深感遺憾的苦笑婉拒。這個小女孩就算身陷惡火之中，她滿腦子還是只有跳舞作樂。如果用譬喻來說，納托利家族現在確實身陷惡火，而且伊莉莎白將會首當其衝。如果不設法湊出嫁妝，就算伊莉莎白年輕貌美，她將永遠嫁不出去。她也許會淪落妓院或賭場，痛失生來的貴族身分。妮莉莎極力不去想像妹妹的慘況。她覺得自己開始變得堅強。她提醒著自己，亞緒頓的本性不壞。
大門再次開啟，妮莉莎準備進屋時，男僕以不屑的語氣緩緩地說：「大人現在不會客」。
妮莉莎停下正要跨過門檻的腳步。她沒有聽錯吧？這個暴發戶商人竟然不願意見她？她的血液衝上雙頰，她知道自己必須克制怒火。在這裡大吵大鬧只會讓自己更加難堪。母親如此告誡她，貴婦若遭人輕忽怠慢，她的應對自然能透露她的不凡地位。妮莉莎絕不會讓這個傲慢僕人或他那無禮的主人稱心如意。她絕不能動怒，只能用最優雅的方式回應。她沉著地簡短答道：「好吧」，然後優雅地轉身離去。
妮莉莎走在雨水沖刷的鵝卵石街道，朝著家的方向前進。大雨滂沱而下，她邊走邊閃避路上水窪，而其中倒映的燭光及燈光詭異地舞動著。她的盛怒逐漸平息，取而代之的是湧上心頭的恐懼及絕望。達斯汀竟敢對她如此怠慢，讓她太過震驚，完全參不透這場侮辱的含義。她現在連請人延期催債的機會都沒有。就連低聲下氣，乞求保住她們兩姊妹家園的機會都沒有。情況危急，迫在眉睫，她現在才瞭解到，她的處境比想像中更加絕望。
正當妮莉莎想得出神，突然傳出馬的大力嘶鳴，把她嚇了一大跳。她抬頭一看，冷雨就驟然落在她臉上，她才發現自己認不出所身處的街道。如此狹窄陰暗，歪斜扭曲，宛若一座潮濕的森林，暗處中隱藏著蠢蠢欲動的怪物。對於衛斯馬屈最豪華的大街及林蔭大道，妮莉莎可說是瞭若指掌，這個歪斜巷道卻是如此陌生，彷彿要向她進逼。
她轉身想找出吵鬧聲的來源，然後她再次聽到嘶鳴聲，伴隨著馬車車輪喀喀作響的聲音。妮莉莎暗自咒罵這場濃霧，同時也四處查看。不見其影的馬車、骯髒雜亂的街道，她不知道哪個比較嚇人。一匹炭色黑馬突然逼近她身後，馬夫迅速拉住韁繩。妮莉莎差點跌跪在地，幸好這個龐然大物馬上就平靜下來。馬夫俯望著她，彷彿什麼事都沒發生。
她覺得這位馬夫的裝束很陌生，剪裁設計也是上個世代的過時風格。她再次把頭低下來。如果遇到年長位尊的貴族，她只會覺得更加羞辱，身陷更加猛烈高溫的惡火。不過她在聽到她的名字後，立即回頭。
「妮莉莎？」
這個聲音年邁輕柔，可是卻完全陌生。妮莉莎走近馬車敞開的窗戶，一隻纖弱不堪、指節腫脹的手推開木板，妮莉莎努力想認出陰影中的那張臉。
「請問您是？」
「親愛的孩子，別站在那裡淋雨，妳全身都會被淋濕的。納撒尼爾，把車門打開。」
馬夫躍身而下，動作優雅恭敬，無聲地將車門推開，請她入內。妮莉莎點頭感謝他，然後就走進馬車內。她實在太困惑了，所以也不覺得羞辱，心中其實很感激不必再淋雨。
當妮莉莎放鬆地坐上木製板椅，她的雙眼漸漸適應黑暗。她看到那張滿是皺紋的豐腴臉龐，一頭茂密的白色捲髮，還有因年邁而萎縮的佝僂身形。妮莉莎絞盡腦汁思索這位婦人的名字，可是卻一無所獲。妮莉莎完全認不出這位婦人，可是她顯然認識妮莉莎。而且她不像衛斯馬屈上流社會那群權貴人士，她願意對妮莉莎伸出援手。
「實在是萬分抱歉，」妮莉莎最後吞吞吐吐說出這句話，回應這位婦女和善的注視。「您的記性似乎比我還好。我已經不記得我們在哪裡見過面。」
這位婦人回以寬容的微笑，並用手輕拍妮莉莎受寒的手臂，那觸感就像張乾燥的羊皮紙。「別在意，親愛的。我們從沒見過面。所以就算你不認得我，我也不會訝異。」妮莉莎的臉上浮現迷惑神色，婦人此時笑得更開懷了。「我是貴家族深交多年的老友，我一直都有留意妳的動向。」
她剛剛對我眨眼？妮莉莎無法確定。可是她突然想到這婦人可能是身懷小筆財富的遠親貴婦，這讓她不禁屏氣凝神。也許這婦人願意慷慨捐助妮莉莎及伊莉莎白。她很訝異自己竟然有這種念頭。可是家族危機迫在眉睫，只要有人能幫她們脫困，她都必須極其謹慎應對。
「您一直都有在留意我？那…那您應該知道…」妮莉莎拉長話語，別有用意地揮動手掌，暗示她的家族每下愈況，陷入貧困。為顧及禮節，最好不要明講。這位老婦人清楚地點點頭。
「沒錯，親愛的。很遺憾，我的確知情，縱使這聽起來很奇怪…」她先望向窗外的滂沱大雨，再以讓人不安的古怪凝視與妮莉莎四目相對，然後止住話勢。「也許我能幫妳解決…應該這樣說，幫妳度過難關。」
妮莉莎努力保持禮貌及平靜神色，可是她的內心興奮又期待。這位老婦的身份還是讓人百思不解，可是現在她即將要成為妮莉莎及時的救星。妮莉莎說話一定要小心。
「度過難關？」
「或許我能幫妳度過難關，親愛的。這個嘛…你會玩牌嗎？」
妮莉莎覺得這問題簡直沒頭沒腦，可是她點頭表示肯定。其實她的牌技在衛斯馬屈城可是首屈一指。她從未像亞緒頓一樣縱情賭博，可是她確實在「命運」及「野鵝」等「友誼賽」中痛宰許多貴族，讓對手輸得分文不剩。這老婦人知道這件事嗎？她想挑戰我的牌技嗎？妮莉莎完全沒有頭緒。亞緒頓把整個家族產業當作賭注，結果輸得一乾二淨。她是否也能靠賭博贏回家產？這種可能結果讓她覺得頭暈腦脹，但她只是笑道：「嗯，沒錯，我會。」
妮莉莎在自家門前步下馬車，她發現雨已經停了，謝天謝地。烏雲退去，繁星在夜空中映照著漆黑夜城。她突然轉身，抓住那即將關上的車門。
「真是抱歉，可是我還沒請教尊姓大名。」
「噢，我可真是老糊塗，我都沒跟妳說。我名叫卡蘿塔。」
「太好了，卡蘿塔。我期待明晚再次見到您。您確定玩牌前不先跟我們一起用餐？」
「嗯。孩子，我比較喜歡獨自用餐。」說完這番話，她關上車門，推上木板，馬車顛簸前進，駛往遠處的街道。
妮莉莎覺得暈頭轉向，一邊走上自家前門的門階。這位老婦可能是個富婆，只是想藉故跟妮莉莎及伊莉莎白分享財富。那場牌局當然只是個禮術形式，是上流社會的巧妙作法，外人看起來才不會像施捨。或者卡蘿塔單純是熱衷於牌賽，只想豪賭一番，並無心替妮莉莎解困。那也無所謂。衛斯馬屈的老富翁和及老富婆常有怪異行徑，這點妮莉莎可是耳有所聞，更曾經親眼見識。卡蘿塔若想玩牌，妮莉莎可是求之不得。
隔天晚間，微暮陰影開始籠罩宅邸，妮莉莎在自己的臥房徘徊不止，憂心忡忡。卡蘿塔該不會真像外表一般愚笨，忘了跟她有約？這該不會只是個殘酷的玩笑？該不會…