Le temps avait commencé à se rafraîchir.

La capuche rabaissée, Valla se tenait devant la grande croix de bois qui indiquait la tombe d’Halissa. Des mauvaises herbes avaient poussé depuis la dernière fois. À côté se trouvaient deux tombes, où elle avait finalement enterré ce qui restait de ses parents, et tout autour s’alignaient les sépultures des autres villageois qui avaient été massacrés.

Josen s’approcha en silence. Une légère brise agitait sa cape.

Valla s’agenouilla et commença à arracher les herbes.

« Des nouvelles du village, dit Josen d’une voix comme à son habitude insupportablement inexpressive. Tout va… aussi bien que possible, compte tenu des circonstances. Les enfants sont de nouveau eux-mêmes et n’ont gardé aucun souvenir de leurs actions… mais plusieurs d’entre eux devront grandir sans parents. Bellik et d’autres habitants du village se sont proposés pour recueillir les orphelins. »

Valla serra les dents.

« Bien. »

Josen se balança légèrement d’un pied sur l’autre.

« J’ai aussi entendu dire que les habitants sont… reconnaissants. »

La fille du bûcheron se redressa en jetant un regard en direction de Josen. Elle remarqua du côté gauche de son visage trois balafres pas encore cicatrisées.

« Qu’en est-il de Délios ? demanda Valla.

— On s’occupe de lui », lui répondit Josen.

Valla attendait la suite des explications, mais le maître-chasseur se contenta de la regarder d’un air impassible.

« J’ai entendu des rumeurs, reprit-elle. Des gens qui peuvent lire l’avenir ont eu des prémonitions… ils disent qu’une étoile va tomber sur Tristram dans sept jours. »

Les yeux de Josen cherchaient à juger de la valeur de Valla.

« C’est exact. On dit que l’étoile filante est un des signes de la Prophétie. Les autres m’ont demandé d’envoyer notre meilleur chasseur mener l’enquête. »

Valla retira un objet de sous son armure. Un long silence s’installa entre eux, et c’est Josen qui le brisa.

« Ce que tu as fait…

— …Était un pari. Mais ça a marché. »

La fille du bûcheron déplia la lettre qu’elle avait rédigée à Havre-au-Bois puis s’accroupit, la déposa sur la tombe et plaça une pierre dessus.

« Je t’avais dit que je viendrais te voir », murmura-t-elle.

Elle se releva et regarda son mentor.

« Comme tu aimes à le dire, tout est un test. La vie elle-même est un test. J’ai échoué dans les ruines… mais c’était un test, là aussi. Et j’en ai beaucoup appris. J’ai appris que nous pouvons vraiment être nos pires ennemis. Mais j’ai aussi appris que peu importe ce que détruisent les démons, ils ne peuvent pas détruire l’espoir. »

La lumière du soleil couchant se réfléchissait dans les yeux de Valla.

« Peut-être que le fait d’ignorer tes émotions fonctionne pour toi, mais ce n’est pas comme ça que j’entends mener ma vie. Pendant un temps, c’était libérateur de vivre avec la promesse d’une vie différente. De vivre dans un doux mensonge… »

Ce serait si simple de continuer à vivre dans ce mensonge, se dit intérieurement Valla. Josen la jaugeait de son regard exercé.

Valla continua :

« C’était un rêve agréable… mais pour l’instant, cela ne doit rester qu’un rêve. (La fille du bûcheron releva sa capuche.) Je suis de retour. Oui, je suis de retour et je suis prête… à reprendre la chasse. »

Elle se retourna.

« Où est-ce que tu penses aller ? demanda Josen d’une voix monocorde.

— À Tristram. Les autres t’ont demandé d’envoyer ton meilleur élément. Il se trouve que c’est moi. Je pars, et tu n’as que quelques secondes pour essayer de m’en empêcher. »

Valla attendit, le dos tourné au maître-chasseur, puis releva le bord de son écharpe. Quelques instants plus tard, elle s’éloigna à grandes enjambées, atteignit le haut d’une côte et disparut.

Josen l’avait regardé partir et si un observateur avait assisté à la scène, il aurait remarqué quelque chose d’anormal : quelque chose qui semblait démanger les lèvres du maître-chasseur, quelque chose qui ressemblait à… un sourire.